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標簽：服務(wù)器，
作者：曹圖強 思科全球副總裁、大中華區(qū) CTO
20 年前，IT 行業(yè)曾涌現(xiàn)許多叱咤風云的服務(wù)器品牌，他們獨霸江湖的秘籍就是擁有自己的鎮(zhèn)店之寶——CPU。然而，當他們不再擁有自己的 CPU，就開始陸續(xù)淡出江湖，甚至消失，留給人們的傳說只剩下那句著名的 “Intel Inside”。
芯片技術(shù)，就是公司實力的象征。網(wǎng)絡(luò)行業(yè)，也同樣如此。
擁有產(chǎn)業(yè)鏈象牙塔頂端的芯片技術(shù)，是每個系統(tǒng)廠商的終極目標。因為網(wǎng)絡(luò)技術(shù)的核心就是芯片技術(shù)。
然而，能夠自主研發(fā)核心網(wǎng)絡(luò)芯片的廠商，少之又少。因為當下即便是做一個樣片，成本均價都要 300 萬美元，還不能保證一次流片成功。承擔得起這樣巨額研發(fā)費用的公司，必須 “實力” 無比雄厚！
可以毫不夸張地說，思科正是其中翹楚。
放眼主流交換機領(lǐng)域，只有思科在使用自主研發(fā)芯片，其他國內(nèi)外廠商幾乎無不依靠第三方供應(yīng)商博通（Broadcom）的芯片。
若干年前，思科的一款核心交換機 Catalyst 6500 的 720G 引擎，連續(xù)銷售 5 年，都是業(yè)內(nèi)最領(lǐng)先的交換機，根本原因就是使用了一顆領(lǐng)先業(yè)界 5 年的自主研發(fā)交換芯片。
講一個真實的故事。
這幾年數(shù)通網(wǎng)絡(luò)行業(yè)最炙手可熱、或者說最為 VC 所青睞的技術(shù)就是 SDN（Software Defined Network，即軟件定義網(wǎng)絡(luò)）。但孰不知，SDN 之父——著名的斯坦福教授 Nick McKeown 在以天價賣掉他的 SDN 創(chuàng)業(yè)公司 Nicira 后，做了個 180 度的轉(zhuǎn)彎，一頭扎進徹底的硬件行業(yè)——芯片，創(chuàng)立了研發(fā)可編程交換機芯片的 Barefoot 公司。
芯片的開發(fā)可不像軟件開發(fā)那么容易掉頭，一個版本的芯片從規(guī)劃到設(shè)計、再流片，順利的話，往往都需要 2-3 年的時間。但是，在這個行業(yè)轉(zhuǎn)型、客戶轉(zhuǎn)型，變化迅速的數(shù)字化世界里，2-3 年一波浪潮就已經(jīng)過去了。
縮短芯片研發(fā)周期，成為加速產(chǎn)品研發(fā)、響應(yīng)客戶需求的關(guān)鍵。
可編程交換機芯片，正是迎合當前敏捷開發(fā)、數(shù)字化轉(zhuǎn)型的利器。它通過后期對芯片進行類似軟件那樣的重新編程，大大縮短了研發(fā)周期。
事實上，可編程芯片并不是什么新鮮事兒。2012 年上市的思科的 Catalyst 3850 交換機就是業(yè)內(nèi)第一款采用可編程芯片，UADP 芯片（思科自研）的交換機。當時這款交換機最特別的地方就是，UADP 芯片集成了無線控制器功能。
雖然大大領(lǐng)先于業(yè)內(nèi)水平，但 Catalyst 3850 面世之初還沒完全體現(xiàn)出可編程的優(yōu)勢。直到從去年開始，原來應(yīng)用于數(shù)據(jù)中心的 VXLAN 技術(shù)，開始步入園區(qū)網(wǎng)建設(shè)。同樣的 Catalyst 3850 交換機，僅需升級軟件，即可改變芯片微碼，實現(xiàn)思科基于園區(qū)網(wǎng)的 VXLAN 功能的 SDA 解決方案，真正發(fā)揮了可編程的優(yōu)勢。
對于傳統(tǒng)的交換機芯片來說，這是完全不可能的任務(wù)。
以博通交換機芯片為例，VXLAN 功能只能在其 Trident2 芯片上實現(xiàn)，而且還只是 2 層；想實現(xiàn) 3 層 VXLAN 功能，就必須升級成 Trident2+ 芯片。對于交換機廠家來說，這意味著必須重新研發(fā)一臺新的交換機，而不是單純軟件升級那么簡單；對客戶來說，這意味著缺乏對 IT 投資的保護。
自從網(wǎng)紅教授 Nick 華麗轉(zhuǎn)身，網(wǎng)絡(luò)行業(yè)的投資風向標也開始隨之從軟件轉(zhuǎn)向硬件芯片。這一方面催生了新的創(chuàng)業(yè)熱潮，也給老牌廠商帶來了核心人才流失的陣痛。
2014 年，博通旗艦交換芯片 Dune 系列的核心研發(fā)班底離職，創(chuàng)建了 Leaba 公司，致使不少下游企業(yè)都受到?jīng)_擊，旗艦交換機新款問世速度隨之明顯延緩，忠誠度大大降低，紛紛考慮改換門庭。
2015 年，博通在數(shù)據(jù)中心領(lǐng)域的核心招牌產(chǎn)品芯片的主研發(fā)隊伍，在Trident2/Tomahawk 研發(fā)關(guān)鍵時期離職創(chuàng)立了 Innovium 公司，導致 Trident2 芯片無法一步到位實現(xiàn) 3 層 VXLAN 功能，只能在 Trident2+芯片上才得以實現(xiàn)。這也是為什么 Tomahawk 芯片號稱擁有 3.2T 的性能，但是實際只有 2T 性能的根本原因——良將難求！
而得到 VC 支持的一批初創(chuàng)公司，如 Barefoot，MTK/Nephos，Cavium 等，借勢紛紛推出類似芯片產(chǎn)品，瓜分市場 。
反觀思科，作為 IT 領(lǐng)導廠商，早已在芯片領(lǐng)域布局，厚積薄發(fā)。
2016 年，業(yè)內(nèi)最頂尖的交換芯片公司 Leaba 加入思科，業(yè)內(nèi)最成熟、最高水平的芯片設(shè)計團隊自此歸入思科麾下。以此為分水嶺，思科代表當代芯片技術(shù)的頂峰，在廠商云集的旗艦交換機領(lǐng)域樹立了一覽眾山小的新格局。
現(xiàn)在，思科不僅有面向園區(qū)網(wǎng)市場的可編程芯片 UADP 及其系列產(chǎn)品，也有主打 SDN 云計算的面向數(shù)據(jù)中心的 Insieme 系列自研芯片，更有面向運營商和超大規(guī)模數(shù)據(jù)中心的 Leaba 系列芯片。
以上任一系列芯片，都是交換機廠家夢寐以求的鎮(zhèn)店之寶。事實上，除了思科以外。任何其他品牌廠家都沒有真正能商用的主流性能的自研交換機芯片。
網(wǎng)絡(luò)芯片的 “戰(zhàn)國時代”，看似品牌紛紜，但對于交換機廠家來說，采用哪家的芯片，就等于把自己公司的命運押寶到這家芯片供應(yīng)商了，所以對這種 “霧里看花” 的選擇是非常謹慎而緩慢的。
芯片行業(yè)既然是產(chǎn)業(yè)鏈最上游、也是最燒錢的行當，“曇花一現(xiàn)” 的事情也就屢見不鮮，比如 Cavium 在 2 年前收購了一家交換機芯片公司之后，后續(xù)產(chǎn)品遲遲不見動靜。
創(chuàng)業(yè)公司錢燒完了，沒有后勁了，這種風險也是系統(tǒng)廠商最為擔憂的。總不至于被迫對用戶說：不好意思，我家用的交換芯片供應(yīng)商不見了，元器件短缺，我也無法供貨了，請找別人吧。
對于客戶來說，永遠希望選擇的是技術(shù)領(lǐng)先、有投資保護的產(chǎn)品。而目前，也只有思科有這樣的實力和體量達到這樣的期望。
知己知彼，將 “芯” 比 “芯”。
思科在芯片上的投入和創(chuàng)新，必將引領(lǐng)新一波的網(wǎng)絡(luò)浪潮，敬請期待！
思科全球副總裁、大中華區(qū) CTO
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